Los prestatarios de préstamos estudiantiles han tenido un gran año en 2022, y millones están confundidos sobre lo que significa para sus finanzas en 2023.
En agosto, llegó el momento que millones de prestatarios federales habían estado esperando durante años, cuando el presidente Joe Biden anunció una condonación de la deuda estudiantil de 20.000 dólares para los beneficiarios de la beca Pell que ganan menos de 125.000 dólares al año, y un alivio de 10.000 dólares para otros prestatarios federales por debajo del mismo límite de ingresos.
Aunque la cantidad no era tan amplia como muchos esperaban -algunos legisladores demócratas estaban presionando al presidente para que cancelara 50.000 dólares en deuda estudiantil-, supuso un paso significativo para proporcionar un alivio largamente esperado a millones de estadounidenses.
«Para demasiadas personas, la deuda de préstamos estudiantiles ha obstaculizado su capacidad para alcanzar sus sueños, incluyendo la compra de una casa, iniciar un negocio, o mantener a su familia», dijo el secretario de Educación, Miguel Cardona, tras el anuncio de la condonación de préstamos. «Obtener una educación debería liberarnos; ¡no atarnos!».
Pero el alivio se topó rápidamente con obstáculos. Dado que la condonación de préstamos tenía un límite de ingresos, el Departamento de Educación no pudo cancelar automáticamente la deuda y necesitó hasta octubre para poner a disposición de los prestatarios una solicitud en línea. Los grupos conservadores utilizaron ese tiempo para presentar demandas para bloquear la ayuda, y la administración de Biden respondió restringiendo aún más la elegibilidad para la ayuda con el fin de excluir a algunos prestatarios con préstamos privados para evitar litigios.
Aun así, apenas unas semanas después de que se abriera el plazo de solicitud a principios de octubre, una sentencia del Tribunal de Apelaciones del 8º Circuito paralizó el proceso, prohibiendo al departamento tramitar nuevas solicitudes, y otra sentencia de un juez de Texas dictaminó posteriormente que la ayuda era ilegal.
Justo antes del Día de Acción de Gracias, Biden prorrogó la pausa en el pago de los préstamos estudiantiles hasta el 30 de junio o hasta que se resuelvan los pleitos -lo que ocurra primero-, lo que significa que el destino de la ayuda depende en última instancia del Tribunal Supremo, que empezará a escuchar los argumentos el 28 de febrero. Hasta entonces, el futuro financiero de los prestatarios pende de un hilo.
Estas son algunas de sus historias.
2 personas cuyas deudas estudiantiles quedarán canceladas tras el anuncio de Biden hablan de su futuro: No tengo que preocuparme por perder mi casa».
Antes del alivio, Horak tenía una deuda estudiantil de unos 20.000 dólares y le preocupaba poder pagar su hipoteca cuando se reanudaran los pagos. Pero como beneficiario de una beca Pell, cuando Horak se enteró de que les iban a eliminar todo el saldo de la deuda estudiantil, se quedó extasiado.
«Cuando vi la cantidad total, el saldo completo, me sentí eufórico, aliviado, y me sentí como, wow, es algo así como la primera vez que me he sentido directamente impactado por algo como una orden política o la aprobación de algo», dijo Horak.
Smith -otro beneficiario de la beca Pell- se enteró de que también se le perdonaría la totalidad del saldo restante de 7.000 dólares, y no sólo estaba entusiasmado por sí mismo, sino por millones de personas cuyas vidas «van a transformarse».
Conozca a un profesor que cumple los requisitos para la condonación de préstamos estudiantiles de Biden, pero al que aún le quedan años de amortización y se siente «descorazonado» porque el alivio no ha sido mayor: «Hay una sensación de desesperanza».
Para Nick García, de 42 años, el alivio de la deuda estudiantil de Biden fue agridulce.
Aunque la condonación de la deuda de 10.000 dólares sin duda haría mella en su saldo de 39.000 dólares, el profesor universitario reconoció que todavía le quedaban años por delante de reembolso y se sintió decepcionado de que Biden no aprovechara la oportunidad de ir aún más lejos con el alivio.
«Me siento descorazonado porque demuestra que se puede hacer más a nivel ejecutivo», dijo García. «Aunque me alegra ver una acción de Biden que mejorará la vida de millones de personas, no sé si está a la altura del momento. Simplemente no resuelve nuestra crisis de deuda».
La pausa en el pago de los préstamos estudiantiles, por otra parte, fue decisiva para García y su familia, ya que les permitió ahorrar cientos de dólares al mes que destinaron a reparaciones en la casa y a pagar deudas personales.
Aun así, con Biden enmarcando esta condonación de préstamos como un alivio «de una sola vez», a García le preocupa que «envíe el mensaje de que la lucha ha terminado».
Conozca a una empleada pública que se arrepiente de haber refinanciado su deuda estudiantil porque no sabía que eso le impediría acceder a la condonación de préstamos federales: «Nunca lo habría hecho».
Para poder acogerse a la condonación de préstamos estudiantiles de Biden, el prestatario debe tener préstamos estudiantiles federales. Eso dejó a Tanya Burnett, de 57 años, fuera del alivio.
Como trabajadora del gobierno, Burnett comenzó su papeleo en 2016 para calificar para el programa de Perdón de Préstamos del Servicio Público (PSLF), que perdona la deuda estudiantil de los trabajadores del gobierno y sin fines de lucro después de diez años de pagos calificados.
Pero cuando presentó esa documentación, se le dio la opción de refinanciar sus préstamos estudiantiles con un pago mensual de 200 dólares menos de lo que había estado pagando anteriormente -de 800 a 600 dólares-, lo que significaba llevar sus préstamos federales a un prestamista privado.
En aquel momento le pareció un buen trato, así que hizo el cambio, pero nunca le dijeron que al hacerlo perdería sus beneficios federales, como la condonación de la deuda.
«El pago mensual más bajo me pareció estupendo», afirma Burnett. «Pero si hubiera sabido que esto me habría sacado totalmente del federal, y no hay ninguna conexión en absoluto con respecto al perdón, nunca lo habría hecho. No merecía la pena».
Las largas horas de espera con la compañía de préstamos estudiantiles mantienen a los funcionarios en un «período de limbo», preguntándose si obtendrán la condonación de la deuda a la que tienen derecho.
Las empresas de préstamos estudiantiles han tenido dificultades para adaptarse a las nuevas políticas de Biden, y algunos prestatarios han sufrido las consecuencias.
La empresa de préstamos estudiantiles MOHELA no sólo se encargó de aplicar el alivio de la deuda, sino que también fue responsable de supervisar a todos los prestatarios inscritos en el programa de Condonación de Préstamos del Servicio Público (PSLF).
Las reformas al programa, como permitir que los pagos anteriores cuenten para el progreso de la condonación, expiraron el 31 de octubre, y Nathan -un prestatario de PSLF- quería que MOHELA confirmara que sus pagos cumplían con los requisitos. Terminó siendo un largo calvario.
«La primera vez que intenté llamar, el tiempo de espera estimado fue de 144 minutos», dijo Nathan, de 29 años. «La segunda vez que llamé, la espera fue de 149 minutos. Y la última vez que llamé tardaron 50 minutos. Y cada una de estas veces no tuve tiempo de esperar. Pensé que sería una llamada más rápida. Y una vez me quedé en la llamada durante casi tres horas».
Kate, otra prestataria del PSLF, dijo que se hizo «prácticamente imposible» ponerse en contacto con MOHELA para confirmar que su papeleo había pasado. La imposibilidad de ponerse en contacto con la empresa ha mantenido las finanzas de ella y Nathan incierto como el alivio de la deuda se avecinaba.
Conozca a un prestatario con una deuda estudiantil de 43.000 dólares que pensó que iba a recibir la condonación de préstamos de Biden, sólo para que se la «quitaran» un mes después.
Kristopher Cabreira estaba «extasiado» cuando Biden anunció una reducción de la deuda de hasta 20.000 dólares. Pero una decisión tomada por el Departamento de Educación el 29 de septiembre le dejó perplejo.
Los préstamos estudiantiles de Cabreira son préstamos federales gestionados por bancos privados dentro del programa Federal Family Education Loan (FFEL). Mientras que los prestatarios de estos préstamos tenían inicialmente la opción de consolidar su deuda en el programa de préstamos federales directos, la orientación de septiembre declaró que después de esa fecha, los prestatarios FFEL no pueden consolidar, y por lo tanto, no serán elegibles para el alivio de la deuda estudiantil de una sola vez de Biden.
La administración de Biden tomó esta decisión en un intento de evitar una demanda presentada por seis estados liderados por republicanos que argumentaban que el alivio de la deuda perjudicaría a los bancos que se habrían beneficiado del programa FFEL.
Pero para Cabreira, y los otros 770.000 prestatarios afectados, fue un duro golpe.
«De repente, nos lo quitaron», dijo Cabreira. «Podían haber sido 10.000 dólares que no tenía que pagar, y ahora se han esfumado».
Un estudiante universitario de primera generación con 146.000 dólares de deuda estudiantil dice que bloquear el alivio de Biden «parece un juego realmente enfermizo»: «No es el sueño americano que nos prometieron».
Después de que dos tribunales decidieran poner en pausa el plan de alivio de la deuda estudiantil de Biden, Guilherme Lopes, un estudiante de primera generación de 31 años, se sintió derrotado.
Como trabajador sin ánimo de lucro con un salario de cinco cifras, Lopes esperaba recibir 10.000 dólares de ayuda para avanzar más rápidamente en su reembolso y ayudar económicamente a su familia, sobre todo porque, según dijo, tras emigrar de Brasil a EE.UU. no tenía los conocimientos necesarios para desenvolverse en el sistema de ayudas financieras a estudiantes, razón en parte por la que su deuda aumentó.
Pero las demandas que bloquearon la ayuda no reflejaban «el sueño americano que nos prometieron al venir», dijo Lopes.
«Es más bien lo desconocido, la incertidumbre, parece un juego realmente enfermizo», continuó. «¿Vamos a tener una pausa? ¿Volverán nuestros pagos? Es todo desconcertante».
Lopes dijo que tiene fe en que el alivio de la deuda prevalecerá en última instancia, pero le molesta que millones de estadounidenses se hayan visto en esta situación.
Conozca a un republicano al que el plan de Biden cancelaría los 10.000 dólares de sus préstamos estudiantiles, pero que cree que es una política injusta.
Matthew, un republicano de 28 años, vería anulado todo el saldo de su deuda estudiantil con el plan de Biden. Eso no significa que esté de acuerdo con la política.
Desde que Biden anunció la condonación de los préstamos, Matthew se mostró escéptico de que llegara a hacerse realidad, y no se sorprendió cuando empezaron a acumularse las demandas.
«Mi generación, la generación del milenio, la generación Z, se enfrenta a un problema importante con la deuda de préstamos estudiantiles», dijo. «Tengo la sensación de que la administración, con su más firme intención y sus más sinceros deseos, intentaba ayudar a esa generación con esta política. Sin embargo, personalmente creo que es una política equivocada y fue, francamente, una política ilegal.»
Él, junto con otros legisladores conservadores, comparten la creencia de que la condonación de la deuda estudiantil es injusta para las personas con altos ingresos y las personas que investigaron cómo se amortizarían sus estudios, y dijo que está preocupado por las personas que confiaban en la condonación y ya han gastado el dinero, ya que el alivio sigue retenido en los tribunales.
Conozca a un profesor adjunto con una deuda estudiantil de 230.000 dólares que teme que los pagos se reanuden sin la condonación de préstamos de Biden: «Será una excusa para decir que han hecho todo lo posible».
Timothy Babulski, profesor adjunto de 44 años, sabe que una reducción de 10.000 dólares apenas supondría una diferencia en su saldo de 230.000 dólares.
Pero espera que millones de otros prestatarios federales puedan experimentar algún alivio antes de verse abocados de nuevo al reembolso.
Gracias a las reformas anunciadas recientemente en el programa de Condonación de Préstamos del Servicio Público, Babulski espera que, una vez que se apliquen, se tengan en cuenta más pagos para su progreso en la condonación. Pero su preocupación en este momento es que si la condonación de la deuda de Biden es finalmente rechazada, la Casa Blanca no buscará ninguna vía alternativa para conseguir el alivio prometido a millones de personas.
«Mi temor, independientemente del resultado del caso, es que la Casa Blanca esté tan desesperada por reanudar los pagos y volver a la normalidad que haya olvidado que ‘normal’ es una condena de décadas por la deuda; de cualquier modo, será una excusa para decir que han hecho todo lo posible», dijo. «La única diferencia será si se abandonará a la mayoría de los prestatarios, o a todos nosotros».
