La esperada decisión del Tribunal Supremo el próximo año sobre el destino del plan de condonación de la deuda estudiantil del Presidente Biden significa que millones de prestatarios no sabrán durante meses si tendrán que devolver los préstamos que la Casa Blanca se ha comprometido a condonar.
La semana pasada, el tribunal anunció que el 28 de febrero escucharía los argumentos de dos casos que impugnan el plan de la administración Biden de condonar hasta 20.000 dólares de deuda a los prestatarios que cumplan los requisitos. Se espera una sentencia para finales de junio.
Después de que tribunales inferiores bloquearan la cancelación masiva de deudas, la administración retrasó el fin de la congelación pandémica de la devolución de préstamos por sexta vez bajo el mandato del Sr. Biden. Los pagos y la acumulación de intereses, que han estado congelados desde marzo de 2020, ahora están programados para reanudarse 60 días después de que se resuelva el litigio sobre el programa de condonación de préstamos o se implemente el programa.
El resultado es que los prestatarios, los administradores de la deuda y los responsables de la política federal están entrando en 2023 enfrentándose a la incertidumbre sobre exactamente cuándo se reanudarán los pagos de préstamos estudiantiles, cuánto -si es que se concederá algún- alivio de la deuda y qué tipo de planes de pago se ofrecerán a los prestatarios. Más de 40 millones de personas acumulan una deuda estudiantil federal de 1,6 billones de dólares.
Una decisión del Tribunal Supremo que bloquee el plan decepcionaría a los deudores que contaban con el alivio y dificultaría el proceso de reiniciar los pagos mensuales tras una pausa de un año.
«Si la cancelación no acaba produciéndose, los prestatarios tendrán dificultades para confiar en lo que el Departamento de Educación y el Gobierno les dicen sobre los préstamos estudiantiles y los programas disponibles para ayudarles», dijo Josh Rovenger, abogado de la Sociedad de Ayuda Legal de Cleveland que trabaja con prestatarios de ingresos bajos y medios.
Las empresas de servicios de préstamos se han quejado de las frecuentes prórrogas de la pausa por parte de la administración Biden, a veces con poca antelación. Algunos funcionarios del Departamento de Educación admiten que les preocupa que los pagos se reanuden sin problemas.
«Hemos tenido que reaccionar a las decisiones tomadas por la administración en tiempo real», dijo Scott Buchanan, jefe de la Student Loan Servicing Alliance, un grupo de la industria. «Ha sido difícil orientar a los prestatarios sobre qué esperar sin una hoja de ruta de cómo va a ser al final del día».
Por ley, los administradores deben intentar ponerse en contacto con los prestatarios varias veces antes del vencimiento de los pagos. También deben contratar y formar a nuevo personal para responder a una avalancha prevista de llamadas de prestatarios que no están familiarizados o no tienen práctica con los pagos de préstamos.
El plan de condonación de deudas de la Administración ya ha sido bloqueado por varios tribunales federales. En noviembre, un juez de Texas dictaminó que la Administración había utilizado indebidamente poderes que sólo estaban al alcance del Congreso al crear el programa. En otro caso, otro tribunal dictaminó que el estado de Misuri tenía una base adecuada para impugnar el programa, pero no se pronunció sobre el fondo del asunto.
Funcionarios del Partido Republicano de seis estados demandaron a la Administración, al igual que una serie de prestatarios respaldados por organizaciones jurídicas conservadoras. La demanda de los estados afirma que el programa del presidente usurpa inconstitucionalmente la autoridad del Congreso para legislar y afectará negativamente a los ingresos fiscales de los estados. Otra demanda se refiere a los requisitos de elegibilidad para la cancelación, argumentando que excluyen indebidamente a algunos prestatarios.
El secretario de Educación, Miguel Cardona, ha declarado que la administración «confía en nuestra autoridad legal» para cancelar la deuda. Cuando Biden anunció el plan en agosto, lo describió como una medida única y necesaria para reducir la «deuda insostenible» que pesa sobre los prestatarios.
Varias iniciativas emblemáticas de la administración Biden han fracasado ante el Tribunal Supremo, como la moratoria de los desahucios relacionados con la pandemia y el mandato de vacunación o prueba para las grandes empresas.
Cuando anunció el plan, Biden combinó la condonación masiva de la deuda con una revisión de los programas de pago de préstamos existentes que aún no se ha promulgado. Para ello será necesario modificar la normativa del Departamento de Educación, y es probable que esté más protegida frente a impugnaciones legales, ya que el Congreso creó inicialmente los programas de pago.
Para evitar que los saldos de la deuda estudiantil se disparen en el futuro, la administración planea reducir del 10% al 5% la cantidad de ingresos discrecionales que los prestatarios deben pagar cada mes por sus préstamos universitarios si están inscritos en un plan de amortización basado en los ingresos. Los prestatarios que ganen menos del 225% del umbral federal de pobreza no tendrán que hacer pagos mensuales por sus préstamos.
El saldo del préstamo de ningún prestatario crecerá siempre y cuando él o ella hace que los pagos mensuales, incluso si el requisito mensual de un prestatario de bajos ingresos se fija en $ 0. El cambio también perdonaría saldos de los préstamos para las personas inscritas en los planes basados en los ingresos después de 10 años de pagos, por debajo de 20 en muchas de las opciones actuales, para los prestatarios cuyos saldos de los préstamos originales fueron de $ 12.000 o menos.
El objetivo será automatizar gran parte del proceso -en parte mediante el trabajo con el Servicio de Impuestos Internos para verificar los ingresos de los prestatarios cada año- y reducir los onerosos requisitos de papeleo que perjudicaron la inscripción en el pasado, dijo un alto funcionario del Departamento de Educación.
Más de 7 millones de prestatarios tienen préstamos que no han sido asignados a un plan de pago en absoluto. La mayoría de esos prestatarios se graduaron o se separaron de una escuela desde marzo de 2020, según datos del Departamento de Educación. Millones más están teniendo su estado de pago devuelto a «buen estado», lo que significa que ya no estará en mora en sus préstamos y puede volver a la devolución, como parte de un esfuerzo separado por la administración Biden para mejorar el sistema de préstamos estudiantiles.
«La envergadura de lo que el gobierno de Biden ha emprendido en sólo dos años está ciertamente a la par, si no es que supera, lo que el gobierno de Obama emprendió en ocho años», dijo Clare McCann, miembro de educación superior de Arnold Ventures que dejó el Departamento de Educación en agosto. Pero «no se puede subestimar la cantidad de trabajo que requiere ejecutar todo eso».
Jonnie De Kam, ingeniero de Sioux Falls, S.D., dice que ha utilizado el dinero que habría dedicado al pago de préstamos para aprender redacción publicitaria, una habilidad que espera le permita ganar un dinero extra aparte.
«Con la inflación y los precios de todo subiendo, es agradable tener ese alivio de la deuda. Intento convertirlo en una inversión», afirma De Kam.
Desde que se graduó en 2019, solo ha tenido que hacer algunos pagos de préstamos estudiantiles en su deuda de aproximadamente $ 30,000. Si la cancelación masiva sobrevive a los desafíos legales, sería elegible para $ 20,000 en alivio, ya que era un beneficiario de Pell Grant.
Dice que no se ha permitido depender del plan de cancelación masiva de la deuda porque es escéptico de que sobreviva. «La condonación de los préstamos estudiantiles fue probablemente una captación de votos», dijo.
