La condonación de los préstamos estudiantiles, antaño una idea descabellada de los progresistas, pareció hacerse realidad en agosto, cuando el presidente Joe Biden anunció un plan para cancelar la deuda de unos 40 millones de estadounidenses. Seis meses después, muchos prestatarios vuelven a soñar.
Mientras la administración Biden y los grupos conservadores debaten ahora sus argumentos sobre la condonación de los préstamos estudiantiles ante el Tribunal Supremo, los prestatarios se preguntan preocupados si el alivio que se les prometió llegará algún día.
Es raro en la política estadounidense que la orden de un presidente -o el destino de un caso judicial- tenga tanto peso inmediato para las finanzas de tantos estadounidenses.
Si el Tribunal Supremo confirma el programa de condonación de préstamos, millones de prestatarios de préstamos estudiantiles verán eliminada su deuda de hasta 20.000 dólares, lo que podría suponer la diferencia de un par de cientos de dólares en los pagos mensuales. Los prestatarios dicen que el resultado del caso de condonación de la deuda podría determinar si son capaces de comprar una casa o reparar su crédito, mientras que la incertidumbre ha complicado las decisiones financieras.
En los últimos años, el péndulo se ha movido de un lado a otro, desde la condonación de la deuda como una promesa de campaña de los demócratas en el camino, a los prestatarios sintiendo que el perdón era una cosa segura cuando se anunció el programa, a los sentimientos de derrota cuando el gobierno se vio obligado a cerrar el portal de solicitud. Ahora, todo podría reducirse a las opiniones de los nueve jueces del tribunal.
Los prestatarios de préstamos estudiantiles se preparan ante la posibilidad de malas noticias
Sadae Bey, que trabaja como conserje en Richmond, Virginia, tiene una deuda de unos 30.000 dólares en préstamos estudiantiles y podría deber más de 300 dólares al mes cuando se reanude el reembolso. Bey recibió una beca Pell cuando estaba en la universidad, por lo que esperaba que le perdonaran 20.000 dólares cuando se enteró de la condonación de préstamos. Pero con el programa inmerso en una batalla legal, ya no es optimista.
«Tengo la esperanza de que sólo tendré que pagar 10.000 dólares, pero sinceramente siento que… no va a cambiar», dice. «Siento que se va a tomar la decisión de que no lo vamos a conseguir».
Bey asistió a la Norfolk State University, una universidad históricamente negra, y más tarde se matriculó en la Virginia Christian University, pero se retiró antes de obtener su título en enfermería porque no podía permitirse otro año de estudios.
Como prestataria negra que no ha terminado sus estudios, Bey forma parte de dos grupos a los que los defensores de la condonación de la deuda estudiantil están especialmente interesados en ayudar a través del programa de condonación. Los estudios muestran que los estadounidenses de raza negra tienen saldos de deuda de préstamos estudiantiles desproporcionadamente altos, y las personas que no han terminado la universidad luchan para pagar sus préstamos a tasas mucho más altas que los que tienen títulos porque tienden a ganar menos ingresos.
Bey no ha comenzado a pagar sus préstamos porque dejó la universidad en 2020, después de que los pagos de préstamos estudiantiles federales se pausaran por primera vez. Entre los gastos del coche, la factura de la luz y otras necesidades cotidianas, no sabe cómo conseguir el dinero extra para pagar sus préstamos cada mes.
No es la única que se preocupa por cómo pagará su deuda estudiantil si termina la pausa: El 59% de los prestatarios temen no poder hacer frente a los pagos de sus préstamos, según una encuesta de Morning Consult.
«La gente necesita ayuda», dice, y desde su punto de vista, el Gobierno puede permitirse cancelar esta deuda. «Siento que enviar todo el dinero a Ucrania… ya sabes, ellos necesitaban ayuda, pero es como si nosotros también la necesitáramos».
El futuro de la condonación de préstamos depende del Tribunal Supremo
Con los alegatos orales del caso ante el Tribunal Supremo programados para el 28 de febrero, los abogados están presentando sus argumentos en documentos legales, debatiendo si la condonación a gran escala es una respuesta constitucional a la emergencia COVID-19 o una extralimitación de la autoridad ejecutiva. Aunque nadie sabe con certeza qué ocurrirá, algunos prestatarios se muestran escépticos ante la posibilidad de que el tribunal, de mayoría conservadora, se ponga del lado del presidente.
Mollie Johnson, masajista y profesora de yoga que se graduó en la Universidad de Nuevo México en 2001, dice que seguiría debiendo más de 40.000 dólares aunque le perdonaran 20.000 a través del programa.
Antes de divorciarse, Johnson pagaba más del mínimo en sus facturas mensuales porque su marido ganaba lo suficiente como para que ella pudiera destinar la mitad de sus ingresos a reducir su deuda. En un momento dado, había reducido su deuda a 35.000 dólares, después de haber solicitado originalmente 54.000 dólares en préstamos para su educación.
Desde 2015, no ha podido pagar, y la deuda se disparó hasta que los tipos de interés se congelaron cuando empezó la pandemia. Si el programa de condonación de préstamos se mantiene, le daría la esperanza de que algún día podría salir completamente de la deuda.
«Me acercaría mucho más a cuando sólo tenía 35.000 dólares de deuda», dice, y añade que ya ha devuelto más de 54.000 dólares, la cantidad que pidió prestada. «Tiene el efecto de motivar a la gente en plan, ‘oh, quizá pueda escapar de esta deuda. Si tengo un poco de alivio, entonces puedo entrar en un calendario en el que estoy pagando esta deuda hacia abajo.'»
Prestatarios como Johnson temen que sus saldos vuelvan a crecer como una bola de nieve si no se mantiene el plan de condonación y se reanudan los pagos.
Esta situación no era infrecuente antes de la pausa en los pagos. La mayoría de los más de 8 millones de prestatarios inscritos en planes de reembolso basados en los ingresos, por ejemplo, no estaban pagando lo suficiente cada mes para cubrir siquiera los intereses de sus préstamos, por lo que sus saldos crecieron con el tiempo, a menudo a mucho más de lo que originalmente pidieron prestado, según un informe de la Oficina Presupuestaria del Congreso.
«Es aplastante», dice Johnson. «Me ha estado machacando desde que lo tengo».
Cada día los prestatarios toman las plataformas de medios sociales como Twitter, diciendo que no hay manera de que empiecen a pagar los préstamos de nuevo ahora que han estado en pausa desde marzo de 2020. No pagar se ha convertido en su status quo.
Esa no es una opción realista: el Gobierno tiene fuertes poderes para cobrar de las nóminas y devoluciones de impuestos de los prestatarios, tanto si quieren pagar como si no. Pero la administración parece estar preparando otras políticas para ayudar a los prestatarios en caso de que no obtenga luz verde para seguir adelante con la condonación. El Departamento de Educación publicó a principios de este mes una propuesta que haría uno de los planes de reembolso mucho más atractivo para los prestatarios. Con los cambios, los pagos mensuales se reducirían, y los prestatarios que ganan menos de 30.600 dólares al año no deberían nada.
El cambio, que no requiere la aprobación del Congreso, podría entrar en vigor a finales de este año cuando se reanuden los pagos, y sería permanente. La pausa en los pagos expirará cuando el Tribunal Supremo se pronuncie sobre las impugnaciones legales al plan de condonación.
Los prestatarios temen que la deuda siga siendo «aplastante
Kadyn Gutiérrez, una joven de 26 años de Willimantic, Connecticut, tomó alrededor de $ 33,000 en préstamos para asistir a la Universidad de Hartford y la Universidad Estatal de Eastern Connecticut, donde se graduó en 2019. Ella recibió becas Pell y también podría tener $ 20,000 de deuda perdonada.
Antes de la pausa en los pagos, Gutiérrez se enfrentaba a una factura inasequible de casi 400 dólares al mes. Mientras intentaba acogerse a un plan de amortización basado en los ingresos más asequible, sus préstamos seguían aumentando. La pausa en los pagos entró en vigor poco después, lo que ha evitado que su saldo aumente.
«Una vez que aplazaron los pagos y hablaron de la condonación de los préstamos estudiantiles, fue una noticia más grande de lo que podría haber imaginado», dice Gutiérrez.
Avancemos unos meses y Gutiérrez se dio cuenta de que esta podría ser una situación en la que algo es «demasiado bueno para ser verdad».
Está esperando un bebé mientras gana unos 30.000 dólares al año en su trabajo de redactora publicitaria. Dice que es importante que se mantenga la condonación de los préstamos estudiantiles porque beneficiaría a personas como ella, que sólo tienen deudas porque se arriesgaron a mejorar su educación y ahora apenas llegan a fin de mes.
Pero en este momento, una victoria legal para la condonación de préstamos se siente como una posibilidad remota, por lo que dice que está de vuelta a la planificación de su futuro con la previsión de que tendrá que pagar su saldo total.
Gutiérrez quiere comprar una casa en Indiana para tener espacio para su creciente familia, pero dice que su deuda de préstamos estudiantiles está demostrando ser un obstáculo y con toda la incertidumbre en torno a la condonación, la posibilidad de tener la deuda borrada no cambia materialmente su situación actual.
Hace sus presupuestos pensando que eso no ocurrirá. Los agentes de crédito no tienen en cuenta cómo los 20.000 dólares de condonación cambiarían su ratio deuda-ingresos para la aprobación de una hipoteca.
«Así que ni se me pasa por la cabeza», afirma.
