El plan del Presidente Biden de condonar hasta 20.000 dólares de la deuda de los préstamos estudiantiles ya estaba en crisis, envuelto en desafíos legales que ya han llegado al Tribunal Supremo.
Pero el anuncio de la Administración de que va a poner fin a la COVID-19 emergencias nacionales y de salud pública el 11 de mayo podría significar su perdición, según los expertos legales. La pausa federal en el pago de los préstamos estudiantiles también puede estar en peligro.
Al menos 16 millones de estadounidenses fueron aprobados para el programa, pero el alivio fue puesto en pausa por dos fallos judiciales federales separados, incluyendo por un juez de Texas que dijo que el programa era un uso «inconstitucional» del poder.
La justificación legal de Biden para condonar la deuda estudiantil se basaba en la Ley HEROES, que permite al Departamento de Educación modificar las disposiciones de los programas de préstamos estudiantiles para aliviar las dificultades financieras que los prestatarios puedan sufrir durante emergencias nacionales.
El plan, anunciado en agosto, afectaría a 40 millones de estadounidenses. Perdonaría hasta 10.000 dólares de deuda de préstamos estudiantiles a la mayoría de los prestatarios, y hasta 20.000 dólares a los que fueron a la universidad con becas Pell. Sólo podrán acogerse a la medida quienes ganen menos de 125.000 dólares al año.
En una presentación judicial de noviembre, el subsecretario del Departamento de Educación de EE.UU., James Kvaal, esbozó el argumento de la Administración, afirmando que, a menos que se le permita tomar medidas, podría producirse un «gran aumento de la morosidad y los impagos de los préstamos federales a estudiantes como consecuencia de la pandemia del COVID-19».
Pero la decisión de la Administración de poner fin a la emergencia de salud pública pone en grave peligro el quid de la argumentación del Departamento de Educación, afirma Jed Shugerman, profesor que estudia los poderes del poder ejecutivo en la Facultad de Derecho de Fordham.
«Es posible que, tras una emergencia, se disponga de un programa para hacer frente a las secuelas de una emergencia», afirma. «El problema es que el programa no esté adaptado a la emergencia».
Para tener autoridad para condonar los préstamos estudiantiles, el Departamento de Educación aceptó que tendría que demostrar que los beneficiarios del programa se enfrentaban a una fuerte carga financiera como consecuencia del COVID-19. Mientras que casi 17 millones de estadounidenses estaban desempleados en el momento álgido de la pandemia, los trabajadores de otras industrias -como los servicios de streaming o las empresas de videoconferencia como Zoom- prosperaron. Dado que los prestatarios no estaban obligados a aportar pruebas de una carga financiera al solicitar la condonación de los préstamos estudiantiles, el argumento de la Administración es erróneo, afirma Shugerman.
«La única excusa para no tener realmente ningún paso para demostrar una causalidad o correlación de la emergencia sería si la emergencia todavía estuviera ocurriendo», añade.
El Tribunal Supremo escuchará los alegatos orales sobre la condonación de los préstamos estudiantiles a finales de febrero.
¿Cuál es el futuro de la condonación de préstamos a estudiantes?
Los expertos señalan a TIME que cada vez es más probable que el Tribunal Supremo anule el plan de condonación de préstamos de Biden en las próximas semanas.
El mejor camino a seguir sería crear un nuevo plan que pudiera justificarse en virtud de la Ley de Educación Superior de 1965, cuyo objetivo era aumentar el acceso a la universidad, dice Shugerman.
Poner en marcha un plan de condonación de préstamos estudiantiles al amparo de esa ley, aunque encajaría mejor, llevaría más tiempo. Pero los expertos dicen que Biden aún podría aprobar algún tipo de alivio para los prestatarios al final de su mandato si la Administración actúa con prontitud.
Es probable que se reanuden los pagos de los préstamos estudiantiles
Los expertos dicen a TIME que la pausa en el pago de los préstamos estudiantiles también podría agotarse como resultado de que Biden ponga fin a la emergencia COVID-19.
Los pagos de préstamos estudiantiles han estado en pausa desde marzo de 2020. Los pagos estaban programados para reanudarse 60 días después de que se permitiera al Departamento de Educación implementar el programa de condonación de préstamos estudiantiles, o cuando finalice el litigio en torno al programa de alivio de préstamos estudiantiles de Biden.
«No creo que fuera descartable que si el caso se resolviera después de mayo, la pausa en el coste de los pagos pudiera prolongarse un poco más», explica a TIME Luke Herrine, profesor adjunto de Derecho en la Universidad de Alabama. «Pero la Administración Biden habría eliminado su justificación para seguir prorrogándola mucho más allá de lo necesario para resolver la disputa legal».
Otras medidas para condonar los préstamos estudiantiles
Mientras tanto, la Administración ya está estudiando cambios estructurales en los planes de préstamos estudiantiles. A principios de enero, el Departamento de Educación anunció una nueva propuesta de normativa que podría reducir a la mitad los pagos mensuales de los 10 millones de prestatarios inscritos en un plan de amortización basado en los ingresos.
Estos cambios aún no están confirmados, pero si la propuesta entra en vigor, los prestatarios negros, hispanos, indios americanos y nativos de Alaska podrían ver reducidos sus pagos de por vida por dólar prestado en un 50%. Una iniciativa anterior anunciada en abril decía que el Departamento de Educación llevaría a cabo un ajuste de cuenta único que ampliaría los historiales de pago de los prestatarios para incluir créditos por pagos parciales y atrasados. Los prestatarios elegibles verían automáticamente el ajuste en su cuenta.
