El Tribunal Supremo se dispone a examinar dos demandas que impugnan el plan de consolidación de préstamos estudiantiles sin precedentes del Presidente Biden.
La iniciativa, que anularía 10.000 ó 20.000 dólares en préstamos federales a unos 40 millones de prestatarios, fue bloqueada por los tribunales federales el pasado otoño en respuesta a dos recursos legales interpuestos por una coalición de estados liderados por republicanos y una organización conservadora. El gobierno de Biden apeló al Tribunal Supremo, que ha programado una vista para la próxima semana. Los observadores del Tribunal esperan que se emita un fallo este verano.
Es imposible saber cómo se pronunciará el Tribunal Supremo en este momento. Las preguntas y comentarios de los jueces durante la vista de la próxima semana pueden dar pistas. El gobierno de Biden ha expresado su confianza en que el plan de consolidación de préstamos estudiantiles sea legal.
Pero algunos observadores del tribunal creen que la mayoría conservadora del Tribunal Supremo verá el programa con escepticismo, dadas las recientes sentencias anteriores del tribunal anulando otras medidas administrativas de emergencia. Los funcionarios han declarado públicamente que no existe un plan de respaldo en caso de que el plan de consolidación de préstamos estudiantiles sea anulado. Pero la administración de Biden tendrá opciones algo imperfectas a considerar si hay una decisión adversa del Tribunal Supremo.
Biden podría reeditar el plan de consolidación de préstamos estudiantiles bajo otra autoridad legal
La administración Biden ha argumentado que el programa de consolidación de préstamos estudiantiles se promulgó legalmente en virtud de la Ley HEROES de 2003. Este estatuto federal permite al Departamento de Educación «renunciar o modificar cualquier disposición legal o reglamentaria» relativa a los programas federales de préstamos estudiantiles según el Secretario de Educación «considere necesario en relación con una . . . emergencia nacional.»
La administración argumenta que la consolidación generalizada de la deuda de préstamos estudiantiles en respuesta a la pandemia de Covid-19 es una acción apropiada -y legal- en virtud de la Ley HEROES. Sin embargo, los demandantes que impugnan el programa no están de acuerdo. Y si el Tribunal Supremo se pone de su parte, el plan de consolidación de préstamos estudiantiles en su forma actual podría ser desechado permanentemente.
Pero una posible respuesta de la administración Biden podría ser esencialmente restablecer el programa bajo una autoridad legal diferente. Los defensores de los prestatarios y algunos juristas especializados en préstamos estudiantiles han animado a la administración a reiniciar el programa en virtud de una disposición de la Ley de Educación Superior (HEA), otra ley federal que rige el sistema federal de préstamos estudiantiles. La HEA otorga una amplia autoridad al Secretario de Educación para «comprometer, renunciar o liberar cualquier derecho, título, reclamación, gravamen o demanda» asociados a los préstamos federales para estudiantes. Esta cláusula nunca antes se había utilizado para promulgar un amplio alivio de la deuda estudiantil, pero la autoridad tampoco depende de una emergencia nacional, como una pandemia.
Los demócratas progresistas en el Congreso y las organizaciones de defensa de los prestatarios de préstamos estudiantiles han instado previamente a la administración Biden a confiar en la autoridad HEA. En un memorando legal de 2020, los abogados del Project on Predatory Student Lending argumentaron que la HEA confiere una «amplia» autoridad al Secretario de Educación para promulgar la consolidación masiva de préstamos estudiantiles. En particular, el año pasado la administración Biden sugirió su voluntad de basarse en esta autoridad para cancelar la deuda de préstamos estudiantiles en un contexto diferente.
Pero reeditar el programa bajo una autoridad estatutaria diferente sólo puede dar lugar a nuevos desafíos legales – que en última instancia sólo podría terminar de nuevo en el Tribunal Supremo.
Biden podría apoyarse en la revisión del IDR para acelerar la consolidación de los préstamos estudiantiles
El mes pasado, el gobierno de Biden publicó una propuesta de reglamento para la revisión del programa Revised Pay As You Earn (REPAYE), uno de los diversos planes de amortización vinculados a los ingresos del prestatario, denominados programas de amortización en función de los ingresos (IDR, por sus siglas en inglés). Los planes IDR ofrecen pagos asequibles junto con la consolidación del préstamo de cualquier saldo restante al final del plazo de amortización, que es de 20 o 25 años dependiendo del plan.
La propuesta de revisión del REPAYE reduciría los pagos mensuales de muchos prestatarios (en particular, de aquellos con una deuda total o mayoritariamente de préstamos federales para estudios universitarios), y también aceleraría la consolidación de los préstamos estudiantiles para un subconjunto de esos prestatarios. Los prestatarios que sólo tengan préstamos federales para estudios universitarios y un saldo inicial inferior a 20.000 dólares podrían recibir la condonación de sus préstamos en menos de 20 años (y en tan sólo 10 años en el caso de los prestatarios universitarios con un saldo inicial de 12.000 dólares).
Algunos observadores han argumentado que, a largo plazo, la reforma del REPAYE podría ser incluso más generosa que el plan de consolidación de préstamos estudiantiles de Biden. Según un análisis, casi 4 de cada 5 prestatarios universitarios con una deuda media de 31.000 dólares en préstamos estudiantiles federales acabarían pagando menos de la cantidad total que pidieron prestada.
La administración Biden aún no ha finalizado la revisión propuesta, ni los funcionarios han anunciado cuándo podrían estar disponibles los cambios. Es posible, ya que las normas aún no se han finalizado, que los funcionarios puedan ajustar aún más la propuesta para hacerla aún más generosa.
En cualquier caso, la administración Biden podría presentar el nuevo plan REPAYE como una alternativa a la condonación masiva de préstamos estudiantiles y, junto con el ajuste de cuentas IDR, podría dar lugar a una cancelación significativa de la deuda a largo plazo. Pero muchos prestatarios podrían tener que esperar años antes de recibir el alivio.
Biden podría prorrogar de nuevo la pausa de los préstamos estudiantiles
La Administración Biden ha vuelto a prorrogar la pausa en curso de los préstamos estudiantiles en respuesta a la impugnación legal del programa de consolidación de préstamos estudiantiles. La pausa, que pronto entrará en su cuarto año, ha suspendido los pagos, congelado los intereses y suspendido los cobros para la mayoría de los prestatarios de préstamos estudiantiles federales desde marzo de 2020. La última extensión está programada para terminar 60 días después del 30 de junio o cuando la Corte Suprema emita una decisión sobre el plan de consolidación de préstamos estudiantiles de Biden.
Biden podría prorrogar de nuevo la pausa de los préstamos estudiantiles si el Tribunal Supremo rechaza la iniciativa de consolidación de préstamos estudiantiles. En teoría, podría prorrogar la pausa hasta el final de su presidencia.
Sin embargo, otra prórroga podría ser problemática. Tanto la aplicación inicial de la pausa en los pagos, como las prórrogas posteriores, se han emitido al amparo de la autoridad de emergencia prevista por la Ley HEROES en respuesta a la pandemia. Pero la administración Biden tiene previsto poner fin a la emergencia Covid esta primavera, eliminando potencialmente la principal base jurídica para otra prórroga. Además, aunque la pausa de los préstamos estudiantiles suspende los pagos y los intereses, no conlleva ninguna condonación del saldo actual del préstamo del prestatario. Y un futuro presidente podría decidir poner fin a la pausa, incluso si Biden consigue prorrogarla de nuevo.
Biden podría renunciar a la consolidación de préstamos estudiantiles
En última instancia, si el Tribunal Supremo anula el plan de consolidación de préstamos estudiantiles, la administración Biden podría llegar a la conclusión de que no hay otro camino viable para el alivio masivo de la deuda.
En su lugar, la administración puede simplemente confiar en las iniciativas existentes, como la exención PSLF y el ajuste de cuentas IDR, así como las nuevas regulaciones que revisan los programas federales de alivio de préstamos estudiantiles que entrarán en vigor este mes de julio. La exención PSLF por sí sola ya ha dado lugar a miles de millones de dólares en consolidación de préstamos estudiantiles, con mucho más en proyecto. Pero la eliminación de la cancelación masiva de deudas dejaría decepcionados a millones de prestatarios.
Los prestatarios deben obtener las primeras pistas sobre la inclinación del Tribunal durante la audiencia de la próxima semana, prevista para el 28 de febrero.
