Cuando el presidente Joe Biden anunció su plan federal de condonación de préstamos estudiantiles el año pasado, casi 26 millones de estadounidenses aprovecharon la oportunidad de aliviar su deuda.
Pero en los casi cinco meses transcurridos desde que se anunció el programa, los titulares de préstamos federales para estudiantes no han sabido si su deuda podría cancelarse ni cuándo, después de que se presentaran varias impugnaciones, en su mayoría procedentes de estados gobernados por republicanos.
Hasta la fecha se han presentado al menos seis demandas contra el plan de Biden y se ha emitido una orden judicial para detener temporalmente la condonación de la deuda mientras el programa se abre camino en los tribunales.
Ahora, el caso se dirige al Tribunal Supremo de EE.UU., donde está previsto que los jueces escuchen los argumentos en febrero antes de decidir en última instancia el destino del programa.
«No sabemos qué va a pasar», dijo Jamie Kosh, presidente de la Asociación de Administradores de Ayuda Financiera a Estudiantes de Pensilvania. «No tenemos ni idea de cómo podría pronunciarse el Tribunal Supremo al respecto. Estamos hablando de miles de millones de dólares y millones de prestatarios que podrían beneficiarse de esto.»
Mientras los titulares de deudas estudiantiles se encuentran aparentemente en el limbo, he aquí un repaso de lo que ha estado sucediendo con el programa de alivio y lo que podría deparar el futuro.
La propuesta
En agosto, el gobierno de Biden anunció planes para un programa federal único de alivio de la deuda de préstamos estudiantiles, que afectaría a millones de estadounidenses y cumpliría en gran medida una promesa electoral.
El programa se basaba en la Ley de Oportunidades de Alivio de la Educación Superior para Estudiantes de 2003, también conocida como Ley HEROES, que permite al secretario de Educación renunciar a las regulaciones relacionadas con los préstamos estudiantiles en tiempos de guerra o emergencia nacional.
La ley ha sido utilizada tanto por la administración Trump como por la de Biden para pausar los pagos de préstamos federales a estudiantes y los intereses durante la pandemia, y se utilizó para emitir múltiples extensiones de la pausa más allá de su período original de seis meses.
Bajo el programa, los individuos que son solteros y ganan menos de $ 125,000 califican para $ 10,000 en cancelación de deuda. Las parejas casadas que declaran impuestos conjuntamente tienen derecho si sus ingresos son inferiores a 250.000 dólares.
Aquellos que recibieron una beca federal Pell y cumplen con los requisitos de ingresos podrían calificar para un total de $ 20.000 en la cancelación.
El programa sólo se aplica a los saldos de préstamos federales concedidos antes del 30 de junio. Cualquier préstamo desembolsado después del 1 de julio no es elegible.
Contraataque
Sin embargo, tras el anuncio del programa no tardaron en surgir batallas legales.
La demanda más amenazadora, presentada por seis estados, alega que la propuesta de Biden excede su autoridad ejecutiva y privaría a los estados de futuros ingresos fiscales, informó The New York Times.
La demanda -presentada por Arkansas, Iowa, Kansas, Nebraska, Misuri y Carolina del Sur- llevó al Tribunal de Apelación del 8º Circuito de EE.UU. a ponerse del lado de los estados liderados por los republicanos, paralizando el programa en medio del litigio en curso.
En respuesta, el Departamento de Justicia de EE.UU. presentó una solicitud de emergencia pidiendo a los jueces del Tribunal Supremo que levantaran la medida cautelar.
Los abogados de los estados respondieron a la solicitud argumentando que no debería permitirse al gobierno de Biden utilizar la pandemia para justificar su plan. Hicieron referencia a dos programas anteriores relacionados con la pandemia que fueron rechazados por el tribunal, entre ellos una moratoria de desahucios y un plan para exigir a los grandes empleadores la vacuna COVID o la realización de pruebas.
«Ahora, mientras el Presidente Biden declara públicamente que la pandemia ha terminado, el Secretario y el Departamento de Educación están utilizando el COVID-19 para justificar la Cancelación Masiva de la Deuda, un intento ilegal de borrar más de 400.000 millones de dólares de los 1,6 billones de dólares en deuda federal de préstamos estudiantiles y eliminar todos los saldos restantes de los préstamos para aproximadamente 20 millones de los 43 millones de prestatarios», dice la respuesta de los estados.
La administración Biden ha mantenido que tiene autoridad para conceder alivio de la deuda en virtud de la Ley HEROES.
Sin embargo, los jueces decidieron finalmente mantener la medida cautelar, bloqueando el programa mientras el caso sigue su curso en los tribunales. El Tribunal Supremo verá el caso el 28 de febrero.
Próximos pasos
Dado el caso judicial, el Departamento de Educación de EE.UU., que gestiona la cartera de deuda estudiantil del gobierno, por valor de 1,6 billones de dólares, ya no acepta solicitudes de alivio de la deuda.
Para aquellos que lo han solicitado, las solicitudes se están reteniendo y «si la administración Biden tiene éxito en el Tribunal Supremo, pueden esperar que esas solicitudes se procesen con bastante rapidez», dijo Linda DeAngelo, profesora asociada de educación superior y miembro de la facultad en el Centro de Educación Urbana de la Universidad de Pittsburgh.
Si se permite que el programa siga adelante, quienes no lo hayan solicitado tendrán la oportunidad de hacerlo más adelante, dijo DeAngelo.
Los titulares de deudas estudiantiles pueden encontrar información actualizada sobre los casos en studentaid.gov.
Mientras tanto, también se prorrogó la pausa en el pago de los préstamos estudiantiles. Si el programa de alivio de la deuda no se ha aplicado y el litigio no se ha resuelto antes del 30 de junio, los pagos se reanudarán 60 días después de esa fecha.
«Realmente va a depender de los tribunales decidir esto y si sigue adelante o no», dijo Kosh. «Todos estamos observando el caso judicial muy de cerca como profesionales de la ayuda y estamos esperando que se tomen esas decisiones».
Señaló que se están preparando otras opciones de alivio de la deuda estudiantil, incluida la iniciativa Fresh Start, anunciada por el Departamento de Educación de EE.UU. en abril. El programa trabaja para eliminar los efectos negativos para los prestatarios de préstamos estudiantiles federales que están en mora.
A pesar de las incertidumbres que se ciernen sobre el caso de febrero, DeAngelo dijo que confía en que el alivio de la deuda estudiantil se producirá de una manera u otra, independientemente de cómo se pronuncie el tribunal.
«Si esto se anula, hay otros mecanismos que la administración Biden podría tomar, principalmente trabajando a través de la ley de educación superior, donde algunas personas piensan que si este desafío no sucede, puede haber una mejor base legal, por lo que podría haber otras cosas en marcha a través de eso», dijo DeAngelo.
«Además, la administración Biden está trabajando en un nuevo plan de reembolso basado en los ingresos, que ayudaría a la gente. Así que hay otras cosas en marcha. Si esto no resulta en el Tribunal Supremo para el alivio de la deuda, entonces puede ser que la administración Biden va a ir por otro camino «.
Kosh se mostró de acuerdo.
«Hay muchas otras oportunidades para que los estudiantes vuelvan a la universidad y consigan buenas condiciones para devolver los préstamos», dijo Kosh. «Así que estamos más entusiasmados con eso que con la condonación de préstamos en sí».