Hay una escena crucial en la premiada novela debut de 2018 Asymmetrical, de Lisa Halliday, una roman a clef sobre una joven licenciada que mantiene una relación con un anciano novelista estadounidense. Un día, la protagonista, agobiada por la deuda estudiantil y tratando de vivir a duras penas, descubre que el novelista -un Philip Roth apenas disfrazado- se ha puesto en contacto discretamente con la oficina de Asuntos Estudiantiles de Harvard y, sin decírselo, ha pagado íntegramente su préstamo de estudios.
Esta escena habría resonado en todos los estudiantes agobiados por las deudas como una especie de cuento de hadas hecho realidad. Para los muchos estudiantes que van a la universidad en Estados Unidos hoy en día, y no tienen padres ricos o benefactores, la realidad de la deuda estudiantil es fea y agobiante. Los que cursan estudios de posgrado, medicina o derecho pueden llegar a tener deudas cercanas al medio millón de dólares o más.
Según el Urban Institute, un grupo de reflexión con sede en Washington, cada año, entre el 30% y el 40% de los estudiantes universitarios solicitan préstamos federales para estudios, y aproximadamente el 70% de los estudiantes que obtienen una licenciatura tienen una deuda educativa cuando se gradúan
Cuando terminé mis estudios de posgrado en los años noventa -postergando el mundo real todo lo posible al acumular títulos en campos que sin duda nunca me reportarían beneficios- tenía tantas deudas que podría haberlas utilizado como entrada para una casa. Me estremecía cada vez que abría el temido sobre de Sallie Mae, una empresa privada de préstamos a estudiantes creada en los años setenta.
Las universidades están más enrarecidas que cuando yo fui a la escuela. El coste de las universidades estadounidenses se ha disparado hasta niveles inimaginables. Una educación en la Ivy League cuesta 83.000 dólares al año sin asistencia sanitaria (otra consideración en Estados Unidos, donde puedes endeudarte de por vida si te atropella un coche o te rompes una pierna sin seguro médico).
Las universidades públicas con tasas estatales pueden costar a un estudiante unos 21.370 dólares anuales (alojamiento y comida más matrícula) durante cuatro años. Las universidades de dos años cuestan unos 12.000 dólares al año. Esto hace que la educación superior sea inaccesible para toda una parte de la sociedad. El salario mínimo en algunos estados ronda los 7,25 dólares por hora. En otros, como California, Washington, Nueva York y Massachusetts, ronda los 15 dólares la hora. Aun así, no es suficiente para pagar la universidad.
La deuda estudiantil ascendió a más de 1,76 billones de dólares el año pasado, dos o tres veces más que hace 10 años. Por eso, el plan de alivio de préstamos estudiantiles de 400.000 millones de dólares del Presidente Joe Biden podría ser su mayor legado, un legado no muy distinto de la Ley de Derechos Civiles del ex Presidente Lyndon B. Johnson, que hizo avanzar la igualdad en todo el país.
El plan de alivio de préstamos podría afectar a millones de estadounidenses, cancelando la deuda de aproximadamente 430.000 millones de dólares de casi 40 millones de prestatarios. Pero primero, el Sr. Biden tiene que conseguir que pase por el Tribunal Supremo y los jueces conservadores.
La semana pasada, la Procuradora General Elizabeth Barchas Prelogar, que representa a la administración del Sr. Biden, dio un increíble argumento oral ante nueve jueces describiendo cómo el plan aliviaría la deuda de los estudiantes, y argumentando el caso Biden.
Prelogar es de Idaho y estudió en escuelas públicas antes de ir a la universidad en Emory (Georgia), St Andrews (Escocia) y, por último, Harvard Law. Es de suponer que entiende lo dolorosos que pueden ser los préstamos estudiantiles.
El trabajo de Prelogar en los tribunales no fue fácil: los jueces conservadores se muestran escépticos con el plan. Biden presentó el plan de alivio de préstamos utilizando como justificación una ley posterior al 11-S, la Ley de Héroes de 2003.
La Ley de Héroes permite al Secretario de Educación de EE.UU. «renunciar o modificar» los programas de préstamos estudiantiles para garantizar que los prestatarios no queden en peor situación debido a una emergencia nacional. En aquel momento, fueron los atentados terroristas del 11-S. En este caso, fue la pandemia de Covid-19. Pero los opositores dicen que el plan de Biden va más allá de la Ley de Héroes y que se ha extralimitado.
Los nueve magistrados estudiaron las impugnaciones legales al plan de Biden de condonar hasta 20.000 dólares de deuda estudiantil a los prestatarios con ingresos limitados. Pero seis estados liderados por los republicanos -Arkansas, Iowa, Kansas, Missouri, Nebraska y Carolina del Sur, así como una organización de defensa conservadora- presentaron demandas contra él. El trabajo de la Sra. Prelogar consistió en convencerlos.
Según varios juristas que observaron los argumentos, es posible que influyera o incluso cambiara la opinión de dos jueces, tal vez más. Argumentó que Biden estaba actuando dentro de la ley para aliviar la angustia durante «emergencias nacionales».
En el centro de todo esto está la desigualdad, y la Ley es una oportunidad para rectificarla.
He enseñado en tres universidades durante la última década, y trabajo con muchos jóvenes licenciados. No creo haberme cruzado con ningún estudiante que no sintiera una profunda ansiedad por encontrar trabajo y pagar sus préstamos.
Covid-19 obligó a muchos estudiantes a abandonar sus estudios («¿Para qué pagar un año y endeudarme si tengo que estudiar a distancia?») y a muchos más a volver a vivir con sus padres porque no podían pagar el aumento del alquiler. Esta generación lo tiene mucho más difícil que cuando yo empecé a buscar trabajo.
La previsión del Sr. Biden podría marcar la diferencia para que una nueva generación se incorpore al mercado laboral sin trabas y pueda centrarse en desarrollar su carrera profesional. Durante su campaña, el Sr. Biden prometió aliviar a los estudiantes y dar a los potenciales estudiantes que no quisieran endeudarse una vía para recibir una educación.
Decida lo que decida -la decisión se espera para junio-, tendrá repercusiones durante generaciones. Los republicanos califican el rescate de injusto para los estudiantes que pagaron sus préstamos y dicen que es caro para los contribuyentes.
Pero si se pregunta a los estudiantes agobiados, dirán que los impuestos son para un bien mayor. El Sr. Biden dirá que esto «cambia las reglas del juego». Como contribuyente, y como alguien que pagó sus préstamos, estoy de acuerdo. Para demasiada gente en Estados Unidos la educación es inaccesible. Desgraciadamente, hay quienes no van a la universidad porque los agobiantes préstamos son una barrera que les asusta.
La ley del Sr. Biden podría nivelar el terreno de juego. Podría dar a muchos la oportunidad de entrar en la clase media. Si la educación es la mejor herramienta que tenemos contra la pobreza, el extremismo y la violencia, entonces este es un precio muy pequeño a pagar por el resto de nosotros.
