La solicitud de fondos del Departamento de Educación para la Oficina de Ayuda Federal a Estudiantes tuvo en cuenta los costes y ahorros del plan
Los prestatarios de todo el país se encuentran en un limbo financiero a la espera de que el Tribunal Supremo decida si el plan de alivio de la deuda estudiantil de la Casa Blanca es legal. Pero la propia planificación financiera de la administración Biden presupone que la iniciativa sobrevivirá a los tribunales.
Como parte de la solicitud de financiación del Departamento de Educación al Congreso de 2.700 millones de dólares para la Oficina Federal de Ayuda al Estudiante, los funcionarios tuvieron en cuenta los costes y ahorros del plan del Presidente Joe Biden para cancelar hasta 20.000 dólares en deuda estudiantil para una amplia franja de prestatarios, dijo el subsecretario de Educación James Kvaal en una conferencia telefónica con periodistas el jueves.
El «presupuesto asume que seguiremos adelante» con el plan, dijo Kvaal.
La solicitud de financiación para el año fiscal 2024 presentada el jueves marca la última salva en una batalla sobre el dinero que el Congreso dará a la FSA. Si los tribunales permiten que el plan de alivio de la deuda de la administración Biden siga adelante, la FSA se encargaría de aplicarlo. Esto ha convertido a la financiación de la FSA en un punto álgido para los republicanos del Congreso en los últimos meses. Pero la FSA también es responsable de casi todos los aspectos de la ayuda financiera y el sistema de préstamos estudiantiles, algo que podría ponerse en riesgo si la oficina no recibe suficiente dinero del Congreso.
Los funcionarios de la administración Biden no proporcionaron muchos detalles en la llamada con los periodistas acerca de cómo la cancelación de la deuda afectó a la solicitud del Departamento de Educación de financiación para la FSA. La aplicación del plan de alivio de la deuda probablemente sería un costo, pero borrar los prestatarios de los libros también podría ahorrar dinero a la agencia porque habría menos cuentas que tratar.
«Mi suposición es que si se tiene en cuenta la cancelación, la solicitud de presupuesto sería menor de lo que sería si se asume que la cancelación no está sucediendo», dijo Sarah Sattelmeyer, el director del proyecto de educación, oportunidades y movilidad en la Iniciativa de Educación Superior en New America, un think tank.
Esto podría plantear problemas si el tribunal rechaza el alivio de la deuda. «La conclusión es que tenemos que asegurarnos de que hay recursos suficientes para cualquier situación que pueda ocurrir con la FSA», dijo. «Eso es lo más importante, porque cuando no hay fondos suficientes, los estudiantes y los prestatarios se llevan la peor parte».
Al igual que el IRS, la FSA puede no «parecer sexy», pero es importante
Aunque la FSA no es un nombre muy conocido, la oficina está a cargo de todo tipo de tareas aparentemente complicadas que afectan a casi todos los estudiantes y prestatarios. La FSA supervisa la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, que los estudiantes universitarios utilizan para solicitar préstamos y becas; distribuye los préstamos estudiantiles a los prestatarios; gestiona las empresas que cobran los pagos de los préstamos estudiantiles; supervisa las universidades en busca de irregularidades y mucho más.
Por eso muchos investigadores y defensores de los prestatarios de préstamos estudiantiles se preocuparon cuando el Congreso niveló la financiación de la FSA el año pasado, a pesar de que el Departamento de Educación había solicitado un aumento de 800 millones de dólares. Los congresistas republicanos se jactaron de que la decisión «no aportaba nuevos fondos para la aplicación del plan de alivio de la deuda estudiantil de la administración Biden».
Dominique Baker, profesora asociada de política educativa en la Universidad Metodista del Sur, comparó la FSA con el Servicio de Impuestos Internos. «No siempre parece sexy» para los legisladores aumentar la financiación de este tipo de organismos, dijo, pero la falta de fondos puede tener un impacto real.
Citó los retrasos en los prestatarios que califican para el alivio bajo los programas ya existentes como un impacto de una FSA con fondos insuficientes. El año pasado, el Departamento de Educación dijo que los administradores de préstamos estudiantiles no estaban haciendo un seguimiento adecuado del número de pagos realizados por los prestatarios para calificar para el perdón bajo ciertos planes de pago de préstamos estudiantiles.
«Es importante garantizar que la universidad sea asequible», dijo Baker. «A veces es más fácil hablar de las piezas de financiación que hacen que la universidad sea más asequible que hablar del cumplimiento y de los organismos reguladores que garantizan que este papel que se pasa a esta otra mesa se haga a tiempo». Si no lo hace, añadió, «accidentalmente pagarás cinco meses de pagos extra del préstamo más allá de cuando tu deuda debería haber sido cancelada».
En los últimos años, se ha pedido a la FSA que haga incluso más de lo que se suele exigir. Muchas de las iniciativas de la administración Biden para mejorar la experiencia de los préstamos estudiantiles, incluida la facilitación del acceso de los prestatarios a la condonación de préstamos para el servicio público y la propuesta de cambios radicales en la forma en que los prestatarios reembolsan sus préstamos estudiantiles, son competencia de la FSA.
Además, la FSA está revisando sus contratos de servicio de préstamos estudiantiles con el fin de ofrecer una mejor experiencia a los prestatarios. Cosas como dar más instrucciones a los administradores de préstamos estudiantiles sobre la forma en que se comunican con los prestatarios acerca de sus préstamos, y garantizar que las empresas de préstamos estudiantiles sean más receptivas a las cuestiones que los prestatarios y los reguladores han planteado en los litigios, son parte de ese esfuerzo y requerirán recursos, dijo Clare McCann, una becaria de educación superior en Arnold Ventures.
«Todo esto es muy importante para asegurar que los prestatarios van a tener una transición sin problemas de nuevo en el pago, cuando eso suceda», dijo.
Es demasiado pronto para decir cuáles de estas prioridades podrían estar en riesgo debido a la decisión del Congreso de nivelar la financiación de la FSA el año pasado, dijo Sattelmeyer. «Todavía no tenemos una gran idea de las compensaciones que va a hacer el FSA, pero van a tener que hacer compensaciones», dijo.
Para el año fiscal 2024, la administración Biden ha pedido un aumento de 620 millones de dólares sobre la cantidad que el Congreso promulgó para el año fiscal 2023. Y si la FSA no consigue ese aumento de la financiación, los investigadores y los defensores se preocupan de que la oficina seguirá teniendo que hacer concesiones que podrían perjudicar a los estudiantes y prestatarios.
«D.C. es y sigue siendo una ciudad política», dijo Sattelmeyer de la posibilidad de que el aumento de la financiación del departamento de FSA podría ser víctima de las mismas fuerzas que lo hundió el año pasado. «No puedo predecir el futuro, pero sí puedo decir que es realmente importante transmitir el mensaje» a través del presupuesto, «de que la FSA necesita recursos adicionales», dijo. «También es importante que los profesionales y defensores y otros en este espacio presionen para obtener recursos adicionales».
