Poco después de ganar la presidencia en 2020, Biden expresó dudas sobre la capacidad de cancelar la deuda estudiantil a través de una orden ejecutiva, calificándola de «cuestionable.» Mejor que lo haga el Congreso aprobando una ley, sostuvo.
El Tribunal Supremo parece estar de acuerdo. Durante una audiencia celebrada el 28 de febrero sobre el plan de alivio de la deuda estudiantil de Biden, varios jueces expresaron su escepticismo sobre la base legal de la gran medida adoptada por Biden el año pasado. Los conservadores tienen una mayoría de 6-3 en el tribunal, que generalmente ha tratado de frenar el poder del gobierno, en lugar de ampliarlo. Muchos analistas creen que es probable que el tribunal anule gran parte o la totalidad del plan de alivio de la deuda de Biden. El fallo debe producirse a finales de junio.
En el limbo quedan unos 40 millones de prestatarios que podrían ahorrarse hasta 20.000 dólares cada uno con la orden firmada por Biden el año pasado. El plan costaría al gobierno unos 400.000 millones de dólares en ingresos no percibidos, lo que lo convierte en una cuestión fiscal importante, además de un asunto financiero acuciante para los prestatarios.
Condonar parte de la deuda estudiantil a las familias con ingresos inferiores a 250.000 dólares fue una promesa electoral de Biden en 2020. El Congreso nunca estuvo cerca de hacerlo por vía legislativa durante los dos primeros años de Biden, porque simplemente no había votos. Por eso Biden lo hizo mediante una orden ejecutiva el pasado agosto, a pesar de sus reservas anteriores.
Las impugnaciones legales eran inevitables, y no tardaron en surgir, llevando el caso al Tribunal Supremo. Los jueces se pronunciarán sobre un par de cuestiones. La administración Biden argumenta que una ley de 2003 relativa a los poderes federales durante emergencias nacionales proporciona la base legal para el alivio de la deuda estudiantil. Los opositores dicen que se trata de una interpretación errónea de la ley. También está la cuestión de si los demandantes que se oponen al plan de Biden están legitimados para presentar la demanda. Incluso si el tribunal deja intacta la orden, podría hacerlo de una manera que invite a otros desafíos legales.
Lo más probable es que la Casa Blanca de Biden se esté preparando para un resultado adverso. «No esperamos que la administración deje de intentar convertir este objetivo político en una realidad», escribió Beacon Policy Advisors en un análisis del 2 de marzo. «Si la administración pierde los casos legales, creemos que se va a negar a aceptar un no por respuesta. [Biden] no puede ser visto aceptando sin más la decisión del tribunal».
Entonces, ¿qué puede hacer Biden? Unas cuantas cosas. Podría intentar reescribir la orden de condonación de la deuda utilizando una justificación legal diferente, como la que ha citado la senadora demócrata Elizabeth Warren. Los límites de ingresos y los umbrales de condonación podrían ser los mismos. Esto probablemente también se enfrentaría a desafíos legales, pero le ganaría a Biden y a sus compañeros demócratas los puntos políticos que necesitan con los votantes jóvenes que se sienten más fuertes sobre el alivio de la deuda. También apaciguaría a los demócratas liberales que más presionan a favor del alivio de la deuda.
Otra posibilidad sería modificar un nuevo plan de reembolso de la deuda estudiantil basado en los ingresos, de modo que se condonara una cierta cantidad de deuda a lo largo del tiempo. La administración Biden podría hacerlo elevando drásticamente los umbrales de ingresos que limitan la cantidad de deuda que los prestatarios deben pagar cada mes. El ahorro para los prestatarios provendría de los intereses que no se acumulan para los prestatarios que cumplen los requisitos. Pero futuras administraciones podrían deshacer fácilmente ese cambio si se opusieran a él.
Otro comodín es la moratoria sobre casi todos los reembolsos de deudas estudiantiles que entró en vigor por primera vez durante la pandemia de Covid en 2020. Los presidentes Trump y Biden han prorrogado varias veces la pausa en los reembolsos. El año pasado, Biden dijo que la moratoria terminaría 60 días después de que el Tribunal Supremo emitiera su fallo sobre su orden ejecutiva, independientemente del resultado. Eso significa que los pagos serán exigibles a partir de finales de agosto, a menos que Biden cambie de opinión y prorrogue la moratoria de nuevo.
Todo esto significa que la cuestión de la condonación de la deuda estudiantil podría quedar completamente sin resolver de cara a las elecciones de 2024. Este fue un tema importante para muchos votantes en 2020 y podría ser más potente en 2024, ya que la cancelación de la deuda de Biden puede vivir o morir en función de quién gane. Cuarenta millones de estadounidenses tendrán mucho dinero en juego.
