Los jueces del Tribunal Supremo de EE.UU. escucharon la semana pasada los alegatos orales en un caso que podría afectar a más de 1,5 millones de personas de Illinois con deudas estudiantiles. Se trata de la legalidad del programa de alivio de préstamos del Presidente Joe Biden, que cancelaría hasta 20.000 dólares de deuda a los prestatarios que ganen menos de 125.000 dólares al año.
Antes de que el programa se paralizara en los tribunales en noviembre, los residentes de Illinois lo solicitaron en masa.
Según datos recién publicados por el departamento federal de educación, los tres distritos congresuales con las tasas de respuesta más altas del país se encontraban en Illinois. Más del 70% de los prestatarios elegibles de los distritos 5º, 6º y 8º del Congreso, todos ellos situados en la zona de Chicago, solicitaron o se acogieron automáticamente a la condonación de la deuda.
Shabbir Rizvi, de 28 años, de Ukrainian Village, fue uno de los residentes de Chicago que solicitaron acogerse al programa y que espera con impaciencia el resultado del caso. Rizvi debe unos 24.000 dólares en préstamos estudiantiles por su licenciatura en ciencias políticas de la Northern Illinois University. Unos 10.000 dólares de su deuda se eliminarían si el programa sobrevive al desafío legal.
Antes de la pandemia, pagaba unos 350 dólares al mes. Le habían dicho que se esperaba que sus pagos aumentaran a 500 dólares al mes.
«No he pagado ni un céntimo mientras ha estado en pausa», dijo Rizvi, que tiene dos empleos y piensa que el programa podría haber hecho aún más para eliminar la deuda, especialmente para las personas de color como él. «El dinero que estaba pagando ha repercutido mucho en mi nivel de vida. Es más fácil permitirme hacer la compra, es más fácil permitirme pagar mis servicios, es más fácil permitirme pagar el alquiler».
Es mucho lo que está en juego en el caso del Tribunal Supremo para estos prestatarios, especialmente para los que son negros y, según las investigaciones, son los que soportan la carga más pesada de la deuda estudiantil.
Un informe de la Iniciativa de Datos de Educación mostró que los graduados universitarios negros deben un promedio de 25.000 dólares más en deuda de préstamos estudiantiles que los graduados universitarios blancos. Si el tribunal confirma el programa federal de alivio de la deuda, los prestatarios con derecho a becas Pell, destinadas a los estudiantes con mayores necesidades económicas, recibirían 20.000 dólares en concepto de alivio de préstamos. Los estudiantes que no tengan derecho a becas Pell podrán recibir hasta 10.000 dólares en concepto de alivio de préstamos.
Brittani Williams, investigadora de educación superior de Education Trust, un grupo de defensa con sede en Washington D.C., dijo que los prestatarios negros se ven desproporcionadamente afectados por la deuda estudiantil debido a la falta de riqueza generacional en sus comunidades, resultado del racismo sistémico.
«Si tuviéramos la riqueza para pagar la universidad, no creo que hubiéramos pedido prestado el dinero en cantidades tan grandes», dijo Williams. «La gente tiene que pedir prestado, para persistir en las [esperanzas] de movilidad económica ascendente».
Williams dijo que a menudo para los prestatarios negros, incluida ella misma, cursar estudios superiores ofrece la mejor oportunidad de mejorar su calidad de vida y la de sus familias.
«Como estudiante universitaria, prestataria de un préstamo estudiantil, beneficiaria de una beca Pell, identificada como estudiante de primera generación, procedente de un hogar monoparental, este título no era sólo para mí», dijo Williams. «Soy la mayor de mis hermanos, así que este título era para mí y para mis hermanos. Y mientras trabajaba en tres y cuatro empleos a la vez, enviaba dinero a casa para mis hermanos».
Desgraciadamente, dice, la deuda estudiantil a menudo se interpone en el camino de la movilidad económica ascendente, incluso para los que terminan sus estudios y quizá ganan salarios más altos. Los pagos de préstamos e intereses hacen que a los prestatarios les resulte más difícil ahorrar o incluso cubrir las necesidades básicas, especialmente cuando las condiciones económicas han aumentado el coste de los alimentos, el alquiler y el cuidado de los niños.
Los críticos del programa de alivio de la deuda dicen que es demasiado caro. La Oficina Presupuestaria del Congreso estima que el precio asciende a unos 400.000 millones de dólares. Otros creen que las personas que obtienen un título no necesitan que se les alivien sus deudas. Otros consideran que el alivio de préstamos es una tirita en un sistema roto.
Williams dijo que es sólo una pequeña pero significativa pieza del rompecabezas de la asequibilidad de la universidad.
«Cuando se añade ese aspecto de la deuda de préstamos estudiantiles, se puede imaginar el peaje que tomaría en la salud mental de alguien», dijo Williams. «Para aquellos prestatarios que obtienen ese alivio, que también tienen otras prioridades que compiten, muy críticas, esto podría ser algo enorme».
El caso gira en torno al uso que hizo Biden de la legislación de 2003 para justificar el programa. La Ley de Héroes permite modificar el programa de préstamos estudiantiles para aliviar las dificultades económicas como consecuencia de una emergencia nacional. Funcionarios de la Casa Blanca han argumentado que la pandemia causó dificultades a los prestatarios de préstamos estudiantiles y, por tanto, justifica la reducción de la deuda.
Los prestatarios deben esperar hasta el verano para saber si sus deudas serán canceladas en virtud del programa federal de alivio de préstamos. Es entonces cuando se espera que el Tribunal Supremo emita su fallo.
Aunque Rizvi dijo que no le sorprendería que el Tribunal Supremo fallara en contra del programa, sí cree que habrá resistencia por parte de los más jóvenes. Señaló que algunos graduados universitarios recientes no han vivido con los elevados pagos de los préstamos estudiantiles.
«Cuando se obliga a la gente a volver a pagar cientos de dólares al mes -disminuyendo su calidad de vida- creo que se puede esperar al 100% cierta resistencia», dijo.
Lisa Philip cubre la educación superior para WBEZ. Elvia Malagón es reportera del Chicago Sun-Times y sus reportajes sobre justicia social y desigualdad de ingresos son posibles gracias a una subvención de The Chicago Community Trust.
