Millones de prestatarios en Connecticut y en todo el país están en el limbo como el destino del plan del presidente Joe Biden para perdonar hasta $ 20.000 en deuda federal de préstamos estudiantiles sigue sin estar claro en medio de los desafíos legales que irán ante el Tribunal Supremo de EE.UU..
El programa -que ofrece entre 10.000 y 20.000 dólares en función de los ingresos- se anunció en agosto, cumpliendo una de las promesas electorales de Biden y ofreciendo una versión reducida de una prioridad progresista. El plazo de solicitud estuvo abierto durante aproximadamente un mes antes de que un tribunal federal de apelaciones paralizara el programa el pasado otoño. Desde entonces, los prestatarios han estado esperando para ver si el alivio se hará realidad.
Cristher Estrada-Pérez, director ejecutivo de New Haven sin fines de lucro Fondo de Préstamos Estudiantiles, dijo que la situación sobre el alivio de la deuda ha sido «confuso en todos los ángulos», incluyendo una línea de tiempo impredecible para cuando la congelación de años de duración en los reembolsos de préstamos estudiantiles terminará. Señaló Connecticut se ubica como el quinto estado más alto cuando se trata de estudiantes que se gradúan con la deuda, con un promedio de $ 35.000.
«Muchos prestatarios se encuentran sin saber cuál es el estado de sus solicitudes, sin saber cuándo van a tener que empezar a pagar», dijo Estrada-Pérez. «Se encuentran en una especie de juego de espera, que ha sido realmente abrumador para los prestatarios».
El Tribunal Supremo escuchará los argumentos orales sobre dos casos sobre el asunto el martes, con una decisión esperada este verano que tendrá ramificaciones significativas. Los prestatarios que esperen una ayuda podrían obtener el tan esperado apoyo del gobierno federal a medida que se vayan eliminando otras ayudas derivadas de la pandemia. Pero si el tribunal la anula, muchos perderán esa ayuda, especialmente los prestatarios con bajos ingresos y las personas de color, que suelen pedir más préstamos.
Además de esa decisión inminente, los prestatarios tendrán que reanudar el pago de sus préstamos cuando la moratoria -que se ha ido prorrogando a lo largo de tres años- finalice en algún momento de este año. Biden ha vinculado la reanudación de esos pagos y la acumulación de intereses al momento en que se produzca la sentencia del Tribunal Supremo.
¿Quién puede acogerse a la condonación de la deuda federal?
Según el plan, a los prestatarios se les podrían condonar 10.000 dólares en deuda federal de préstamos estudiantiles y reunir los requisitos dependiendo de sus ingresos anuales. La cantidad se duplica a 20.000 dólares específicamente para aquellos que recibieron una beca Pell.
Podrán optar a ella quienes hayan ganado menos de 125.000 dólares al año durante la pandemia o menos de 250.000 dólares en el caso de parejas casadas que declaren conjuntamente sus impuestos. La mayoría de los beneficiarios de la Beca Pell proceden de familias que ganan menos de 60.000 dólares al año y necesitan una mayor ayuda financiera para asistir a la escuela.
Los datos de la Casa Blanca muestran que, en general, casi el 71% de los prestatarios universitarios negros y el 65% de los prestatarios universitarios latinos recibieron una Beca Pell.
Pero cuando el programa empezó a ser objeto de escrutinio legal, la administración de Biden modificó quién puede optar a la condonación de la deuda y excluyó en gran medida a quienes tienen Préstamos Federales para la Educación de la Familia (FFEL) o préstamos Perkins de titularidad comercial, es decir, prestatarios cuyos préstamos estaban garantizados por el gobierno federal pero un banco privado actuaba como prestamista.
Algunos de ellos, sin embargo, todavía podrían calificar si consolidaron sus préstamos en el programa de Préstamos Directos antes del 29 de septiembre de 2022.
¿Quién podría beneficiarse en Connecticut?
Más de 321.000 prestatarios en Connecticut solicitaron el alivio o fueron automáticamente elegibles, según datos del Departamento de Educación de EE.UU.. De ese número, más de 208.000 fueron plenamente aprobados para su deuda a ser descargada. La cifra habría sido mayor si las demandas interpuestas contra la orden de Biden no hubieran impedido al departamento aceptar solicitudes.
Esos datos se desglosaron además por distritos electorales. De los cinco distritos del estado, el 3er Distrito de Connecticut – que tiene su sede en New Haven y el hogar de Yale, Quinnipiac, Southern Connecticut State University, Albertus Magnus y Wesleyan – tenía el mayor número de personas en el estado que solicitaron o automáticamente calificado, así como la mayor cantidad de solicitudes que fueron aprobados para una descarga de préstamo.
En general, el 13,8% de los residentes de Connecticut tienen deudas de préstamos estudiantiles, según datos de 2022 de la Iniciativa de Datos de Educación. Hay 497.700 prestatarios que tienen alrededor de $ 17,5 mil millones en deuda con el promedio para cada prestatario alrededor de $ 35.162. El estado también tiene más de 77.000 beneficiarios de becas Pell.
Si bien más de la mitad de los prestatarios en el estado son menores de 35 años, Estrada-Pérez señaló que la deuda estudiantil atraviesa múltiples generaciones, incluso para las personas mayores, ya sea su propia para pagar la escuela o préstamos para ayudar a pagar la educación de sus hijos.
El Tribunal Supremo decidirá sobre el destino del programa
Después de que un tribunal federal de apelaciones bloqueara la aplicación del programa en todo el país mientras los pleitos estaban en curso, el Tribunal Supremo accedió a ocuparse de dos casos el año pasado y dejar en vigor la medida cautelar.
La vista del martes unificará los dos casos, uno presentado por dos prestatarios individuales de Texas y el otro por seis estados liderados por el Partido Republicano que se oponen al amplio alivio de la deuda. Los jueces examinarán si los demandados están legitimados para demandar y si el programa «excede la autoridad estatutaria de la secretaria o es arbitrario y caprichoso».
Los abogados que representan al gobierno de Biden sostienen que los grupos y personas que presentaron la demanda carecen de legitimación, que es la capacidad de presentar una demanda y demostrar un perjuicio o daño.
Se apoyan en la autoridad del poder ejecutivo para cancelar la deuda, apuntando a una ley llamada HEROES Act de 2003 que, según argumentan, permite al secretario de Educación -en este caso Miguel Cardona- alterar los préstamos estudiantiles durante emergencias nacionales.
Quienes se oponen al plan, por su parte, creen que Biden no tenía capacidad para cancelar unilateralmente la deuda estudiantil sin la acción del Congreso. Argumentaron que la administración estaba «invocando ilegalmente la COVID-19» al poner en marcha y defender el programa.
En uno de los casos, los funcionarios del Partido Republicano argumentaron que tienen capacidad para demandar porque la política perjudicaría a ciertos ingresos fiscales en sus estados, así como a los ingresos de las principales agencias de autoridad de préstamos que apoyan la educación superior en sus áreas.
«La cancelación de cientos de miles de millones de dólares en préstamos estudiantiles -a través de un decreto que se extiende a casi todos los prestatarios- es una asombrosa afirmación de poder y un asunto de gran importancia económica y política», escribieron los funcionarios estatales republicanos en un escrito dirigido al alto tribunal.
«La Ley de Oportunidades de Alivio de la deuda. de la Educación Superior para Estudiantes de 2003 (Ley HEROES) -que la secretaria nunca ha utilizado para cancelar préstamos estudiantiles- no autoriza el programa, y mucho menos con la claridad que exige el precedente de este Tribunal», continúa el escrito.
El fiscal general de Connecticut, William Tong, se unió a otras dos docenas de fiscales generales en apoyo de la política de condonación de la Administración. Argumentaron que la mayor implicación de no seguir adelante con un alivio amplio causaría que más estudiantes dejaran de pagar su deuda, especialmente saliendo de una pandemia, y tendría un efecto dominó de daño en otras partes de sus vidas.
«El impago de los préstamos federales para estudiantes hace que las puntuaciones de crédito de los prestatarios se hundan y permanezcan deprimidas durante años, con consecuencias duraderas que tienden a agravarse», escribieron Tong y los otros fiscales generales demócratas en un escrito. «Los prestatarios morosos son más propensos a enfrentarse a la inseguridad en la vivienda y el empleo debido a sus bajas puntuaciones de crédito y también pueden ser incapaces de obtener un préstamo de coche, establecer servicios públicos, comprar un seguro, o asegurar una línea de crédito asequible para gastos de emergencia.»
Si el Tribunal Supremo falla a favor de la Administración, ya sea sobre la legitimación o sobre el fondo del programa, los prestatarios que reúnan los requisitos volverían a recibir ayuda, y muchos de ellos probablemente con rapidez, puesto que ya se han aprobado millones de solicitudes. Esa sentencia también provocaría la reapertura del proceso de solicitud.
Pero un fallo en contra del programa significaría su cierre. No está claro cómo procedería el gobierno de Biden y si encontraría otra forma de promulgar un amplio alivio de la deuda o de aplazar aún más los reembolsos.
A menos que Biden cambie de opinión, los pagos de los préstamos estudiantiles se reanudarán 60 días después del fallo del tribunal. Si la decisión llega a finales de junio, se reanudarán a finales de agosto.
¿Dónde más pueden los prestatarios buscar alivio y apoyo?
El plan de deuda estudiantil de Biden no ha sido la única forma de alivio federal disponible para quienes están pagando sus préstamos.
El programa de Condonación de Préstamos del Servicio Público (PSLF, por sus siglas en inglés) ha estado en vigor durante años para dar un alivio importante a los que trabajan en el sector público. Esos trabajadores pueden ver borrado el resto de su deuda -sin importar el importe- si han efectuado pagos durante 10 años. La exención ya ha expirado, pero en julio entrarán en vigor algunos cambios permanentes destinados a ampliar los requisitos para acogerse a algunas exenciones.
En el pasado, el programa ha tenido un alto rechazo hasta que la administración Biden estableció una exención de un año que ampliaba la elegibilidad hasta finales de octubre pasado. Más de 110.000 prestatarios en Connecticut se estimó para calificar para la expansión.
La organización sin ánimo de lucro Student Loan Fund de Estrada-Pérez, dirigida por educadores que también tienen su propia deuda, ayuda a proporcionar información sobre la cancelación de préstamos, especialmente para el programa PSLF. La organización respalda la cancelación total de la deuda estudiantil, algo que Biden no apoya.
Otra forma de ayuda federal incluye una nueva propuesta de reglamento del Departamento de Educación que reduciría el coste de los planes de amortización de préstamos basados en los ingresos, reduciéndolo a la mitad para muchos prestatarios universitarios, al tiempo que impediría que se acumularan los intereses no pagados.
A nivel estatal, los defensores insisten en que hay que hacer más para, al menos, ayudar a los prestatarios a desenvolverse en el complicado proceso de solicitud de ayudas.
Connecticut aprobó la primera declaración de derechos de los prestatarios en 2015, pero organizadores como Estrada-Pérez están presionando para que el estado financie un defensor del pueblo de préstamos estudiantiles que actúe como defensor de ellos.
«La deuda estudiantil es un problema de justicia racial, es un problema de justicia económica, pero también es un problema de salud mental. Sabemos que la crisis de la deuda estudiantil es un gran problema», dijo Estrada-Pérez. «Y mientras tanto, Connecticut tiene que ser capaz de proporcionar más recursos a los prestatarios, para acceder a información fiable, para acceder a más subvenciones para que no tengan que tomar tantos préstamos.»
La posición de Connecticut Mirror / Radio Pública de Connecticut reportero política federal es posible, en parte, gracias a la financiación de la Fundación de la Familia Robert y Margaret Patricelli y Engage CT.
